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　　晨光刺破铅云，洒在鹿鸣堡夯土墙上，却化不开冬日寒意。

　　此刻，曹家大院人声熙攘。

　　曹彪吊着左臂站在院中，看长子曹虎与几个帮工将剔骨尖刀、放血槽盆搬上驴车。

　　人人皆穿铆钉皮甲，腰挎直刀。曹豹等人则背着强弓。这阵仗不像屠宰队，倒像开赴前线的斥候。

　　过去两日，边军百人队入驻，不仅带来肃杀之气，更运来十余车军械。

　　民兵队带人清点造册，凡十五岁以上、五十岁以下男丁，经核定后，皆可领取一套硬皮甲、一柄制式腰刀，弓弩长枪则按各家本事与需求分配。

　　秦猛也领回全套装备，给沈秋月穿戴：

　　皮甲以多层牛皮压制，关键处缀有铜铆钉，入手沉实。牛筋复合弓劲力十足，箭壶里二十支羽箭簇新；另有一柄腰刀，刀刃寒光凛冽。

　　“彪叔。”秦猛牵着乌骓马进院时，曹虎正将最后一捆绳索扎紧。

　　“猛子来了！”曹彪转头，见他胯下乌骓马侧挂乌沉长槊，身后沈秋月全副武装，枣红马上驮着行囊，也不禁心中感慨，点头笑脸迎上。

　　聊了一阵，院里陆续又来数人。

　　王铁牛扛着砍山刀跨进门，一身轻铁甲哗啦作响。见秦猛眼睛一亮，“猛子哥，你看我这身！”

　　秦小山、李铁柱紧随而至。

　　两人皆着皮甲，李铁柱手持一杆铁枪；秦小山背弓挎刀，见到秦猛纷纷围拢。

　　算上曹虎：曹豹带的四个帮工学徒，整支队伍共十二人，披甲持械，肃杀之气扑面而来。

　　曹彪挨个看过，偷摸摸塞给秦猛一个油纸包：“酱肉，路上吃。”

　　他又瞪向自己两个儿子：“你俩听猛哥儿的，手艺要精进，但小命更要紧！遇事别莽撞。”

　　“是，爹！”曹虎、曹豹齐声应道。

　　秦猛接过酱肉揣进马鞍袋，翻身上马。乌骓马扬蹄轻嘶。

　　他坐稳马背的刹那，周身那股猎户的朴实骤然内敛，腰背挺直如松，目光扫视间带着巡狩般的锐利。院中众人——包括曹彪皆是心头一凛。

　　“走了。”

　　沈秋月几乎同时翻身上马紧随，她这段时间，每日喂马驯马，闲时便练骑射，如今控马已娴熟。

　　队伍鱼贯出院，行过土街。

　　沿途堡民驻足或张望，有妇人朝队伍中的人，高声叮嘱当心，有半大孩子羡慕地摸着柴刀。

　　屯堡西门，秦天宝与三名边军已等候多时。

　　为首女卫士二十三四岁，玄甲黑袍，腰挎长刀，英姿飒爽，赫然是带秦猛领取甲胄的那位。

　　见队伍到来，女卫士目光扫过众人，在秦猛身上多停一瞬——这边堡猎户控马时肩胯稳如磐石，犹如军中老卒，绝非寻常乡勇能有。

　　“猛子，这位是韩缨韩队长，返磐石营复命，正好与你们同路。”秦天宝介绍道，又压低了声音：“韩队长是韩司马亲兵队率，身手了得。”

　　秦猛在马上抱拳：“有劳韩队长照应。”

　　他感知中，这女卫士气血澎湃，毫不逊色秦天宝，确是高手。其身后两骑亦精悍，目含警色。

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